미국 국립보건원(NIH)의 연구원들이 개발한 범용 인플루엔자(독감) 백신의 임상 실험이 노스캐롤라이나주 더럼의 듀크 대학교에서 시작되었다. 이 1상 시험은 H1ssF-3928 mRNA-LNP로 알려진 mRNA 기반 백신의 안전성과 면역 반응 유도 능력을 테스트할 것이다.

mRNA 기반 치료법은 우리 자신의 세포가 치료용 단백질을 생산하도록 "지시"하여 다양하고 효율적인 치료 수단을 제공하는 능력으로 인해 의학의 패러다임 전환을 나타낸다. 기존 약물과 달리 현재 효과적인 치료법이 없는 질병을 포함하여 다양한 질병을 대상으로 신속하게 설계할 수 있다. mRNA 기술의 미래 잠재력은 광대합니다. 빠른 백신 개발(COVID-19에서 볼 수 있음)부터 희귀 유전병, 암 등의 치료에 이르기까지 다양하다.

이 시험은 18세에서 49세 사이의 건강한 지원자 최대 50명을 등록할 것이다. 3개 그룹의 연구 참가자(각 참가자 10명)에게 각각 10, 25 및 50마이크로그램의 실험 백신을 접종한다. 데이터 평가 후 최적의 복용량을 받기 위해 다른 10명이 등록된다. 이 연구에는 현재 4가 계절성 독감 백신을 접종받는 참가자 그룹도 포함될 것이다. 이를 통해 연구자들은 후보 백신과 사용 가능한 계절성 독감 백신의 면역원성과 안전성을 직접 비교할 수 있다. 참가자는 정기적으로 백신의 안전성(및 이차적으로 그 효능)을 평가하기 위해 평가를 받고 백신 접종 후 1년 이내에 후속 약속을 받게 된다.

계절성 독감 바이러스는 매년 미국에서 수천 명의 사람들을 죽인다. 질병 통제 예방 센터는 2010년부터 2020년까지 매년 전국적으로 12,000명에서 52,000명 사이의 사람들이 독감으로 사망했다고 추정한다. 계절성 독감 예방 주사는 확산과 중증도를 제어하는 데 유용한 도구이지만 모든 변종에 대한 면역력을 제공하지는 않는다. 매년 독감 시즌이 시작되기 전에 과학 전문가들은 다가오는 몇 달 동안 가장 흔할 것 같은 변종을 예측한 다음 다음 계절 독감 백신에 포함할 이러한 변종 3~4개를 선택해야 한다. 그런 다음 백신 제조업체는 백신을 생산하고 배포할 시간이 필요하다. 이 기간 동안 바이러스의 우세한 변종이 예상치 못한 방식으로 변경되어 잠재적으로 백신의 효능이 감소할 수 있다. 소위 "범용" 독감 백신은 다양한 변종으로부터 수령인을 보호하고 이상적으로는 내구성 있는 장기 면역을 제공하여 사람들이 매년 예방접종을 받을 필요가 없도록 함으로써 이러한 문제를 제거할 수 있다.

"범용 인플루엔자 백신은 주요 공중 보건 성과가 될 것이며 계절 인플루엔자 백신의 연간 개발 필요성과 환자가 매년 독감 예방 주사를 맞아야 할 필요성을 없앨 수 있다."라고 이사 대행인 Hugh Auchincloss 박사가 말했다. NIH의 일부인 국립 알레르기 및 전염병 연구소(NIAID)의 "또한 인플루엔자 바이러스의 일부 변종은 상당한 대유행 가능성을 가지고 있다. 범용 독감 백신은 미래의 독감 대유행 확산에 대한 중요한 방어선 역할을 할 수 있다."

이 초기 단계 시험은 광범위하고 오래 지속되는 독감 백신의 개발을 지원하기 위해 2019년 NIAID가 만든 CIVIC(협업 인플루엔자 백신 혁신 센터) 프로그램을 통해 수행되고 있다. 이것은 CIVICs 프로그램에 의해 평가되는 최초의 조사용 범용 독감 백신 후보이며 듀크대학교의 일부인 듀크 인간 백신 연구소에서 제조되고 있다.

NIAID의 백신 연구 센터(VRC) 연구원들이 개발한 유사한 백신은 이미 초기 시험에서 긍정적인 결과를 보여주었다. 두 백신 모두 독감 단백질의 특정 부분인 헤마글루티닌(HA)을 사용하여 광범위한 면역 반응을 유도한다. 머리로 알려진 HA 단백질의 한 부분은 독감 바이러스가 퍼지고 진화함에 따라 변하는 경향이 있는 반면, 줄기로 알려진 보다 안정적인 부분은 매우 느리게 진화하며 여러 독감 바이러스 변종에서 매우 유사하다. HA 줄기를 백신의 기초로 사용함으로써 연구원들은 광범위한 독감 바이러스에 대한 장기 면역을 유도하기를 희망한다.

VRC의 초기 백신과 달리 새로운 H1ssF-3928 mRNA-LNP 백신 후보는 메신저 RNA(mRNA) 플랫폼을 사용한다. 범용 독감 백신을 위한 다양한 플랫폼을 개발하고 테스트함으로써 연구원들은 안전하고 효과적인 플랫폼을 찾을 가능성이 더 크다.