항공 여행은 매년 전 세계 배출량의 약 2.4%를 차지하는 주요 탄소 배출원이다. 항공기 전기화에서 수소 연료 사용, 비행선 복원에 이르기까지 다양한 솔루션이 작업에 있다. 이들 중 어떤 것이 결실을 맺을 가능성은 다양하며 설사 실현되더라도 곧 이루어지지는 않을 것이다.

캘리포니아에 기반을 둔 JetZero라는 신생 기업은 상용 비행기의 모양과 제작 재료를 변경하는 다른 아이디어를 가지고 있다. 이 회사는 이번 봄에 중형 상업용 및 군용 유조선 운송 시장을 위한 디자인을 공개했으며 항공 여행의 모양과 느낌, 비용과 탄소 배출량을 뒤집을 큰 계획을 가지고 있다. 벤처 캐피탈 회사인 Build Collective의 설립자이자 JetZero 투자자이자 전략 고문인 Tony Fadell은 회사가 기존 비즈니스 모델을 혼란에 빠뜨릴 수 있는 잠재력으로 인해 "항공의 SpaceX"가 될 수 있다고 생각한다.

아직 개념/시제품 단계에 있는 JetZero의 비행기는 날개 본체 디자인이 혼합되어 있다. 즉, 날개는 오늘날 우리가 여행하는 비행기처럼 속이 빈 튜브에 부착되지 않고 항공기 본체와 합쳐진다. 쥐가오리의 몸통을 상상해 보면 된다. 넓고 평평하며 머리와 꼬리가 있는 각 측면의 더 좁은 지느러미로 가늘어진다. 블렌디드 윙 바디 항공기는 크게 다르지 않지만 JetZero의 모델에서는 바디가 그다지 넓지 않다.

훨씬 더 많은 공간을 제공하는 것 외에도 이 디자인은 튜브와 날개 비행기보다 더 공기역학적이다. JetZero는 오늘날의 표준보다 더 높은 고도(30~35,000피트가 아닌 40~45,000피트)에서 비행기를 비행할 계획이며 기체가 연료 연소와 배출량을 절반으로 줄일 것이라고 말한다. 탄소 섬유와 방탄복(방탄복, 방탄조끼, 자동차 브레이크, 보트, 항공기 등에 사용되는 강력한 경량 섬유)으로 비행기를 만들 계획이다. 이 회사는 비행기의 더 가벼운 무게와 개선된 공기역학이 기존 미드바디 제트 여객기와 동일한 속도와 범위로 비행할 수 있지만 그 과정에서 절반의 연료를 소모할 것이라고 말한다.

JetZero는 효율성 향상 측면에서 가능한 한 전통적인 튜브 및 날개 디자인을 가져왔다고 지적한다. 더 가볍고, 더 빠르며, 연료 효율을 높이기 위해 더 이상 할 일이 없다 동시에 제트 연료는 점점 더 비싸지고 있으며 배출량을 줄이는 것이 더욱 시급해지고 있다. JetZero가 날개가 혼합된 항공기를 생산에 투입할 수 있다면 상업용 여객기의 최초 대대적인 정비가 될 것이다. 그러나 회사는 항공기가 상당한 변경 없이도 기존 활주로와 게이트를 활용하여 공항 인프라에 완벽하게 맞을 것이라고 말한다.

이 회사는 이번 여름에 23피트 날개 길이로 디자인의 작은 프로토타입을 테스트할 계획이며 2027년에 시연할 풀 사이즈 프로토타입을 구축하기 위해 공군 자금을 확보하기를 희망한다. 모든 것이 계획대로 진행되면 JetZero의 비행기는 10년 이내에 상업 서비스를 개시한다.

그들이 거기에 도달하기 위해 길에서 만날 수 있는 많은 장애물이 있지만, 그것을 실현하기 위한 많은 인센티브도 있다. 앞서 언급한 항공 여행의 기후 영향은 중대한 기후 영향을 미치는 모든 것에서 발생하는 것처럼 증가된 비난을 받을 가능성이 있다.

일부 국가에서는 국내 단거리 비행을 금지한 프랑스와 같이 시민들이 하는 항공 여행의 양을 줄이려고 노력하고 있다. 스페인과 독일 등 다른 나라들은 단거리 비행을 제한하거나 추가 세금을 부과하는 것을 고려하고 있다. 이와 같은 조치는 약간의 차이를 만들 수 있지만 결국 사람들은 여전히 여행을 원할 것이다. 실제로 전 세계 중산층이 계속 증가한다면 항공 여행 수요는 증가할 것이다. 현재 전 세계 인구의 약 3%만이 정기 항공편을 이용한다.

그렇다면 보다 지구 친화적인 방법이 필수적일 것이다. SpaceX는 하나의 민간 기업이 대규모로 복잡한 산업을 완전히 뒤집을 수 있음을 입증했다. JetZero도 똑같이 할 수 있지 않을까? 그들은 시도할 것이다.

이미지 출처: JetZero