빠르거나 저렴함 - 하나만 선택: 운송 회사의 경우 상품을 장거리 운송하는 방법을 결정하는 것은 대체로 비용과 속도 간의 균형이다.

보트로 물품을 보낸다면 물품이 목적지에 도착하는 데 몇 주가 걸릴 수 있지만, 화물 비행기는 잠재적으로 몇 시간 안에 같은 여행을 할 수 있다. 하지만 항공 화물은 훨씬 더 비싸며, 탄소 배출량도 더 많고 크기와 무게 제한도 더 크다.

새로운 소식: 항공우주 스타트업 드론라이너(Droneliner)는 항공 화물 비용을 70% 이상 절감해 해상 화물 가격에 더 가깝게 만들 수 있는 새로운 종류의 자율 화물기에 대한 계획을 최근 발표했다.

스타트업에 따르면 이러한 절감 효과는 향상된 연료 효율성, 낮은 운영 비용, 최적화된 적재/하역 방법, 큰 탑재량 등의 조합에서 비롯된다.

비행기는 아직 개발 초기 단계에 있으며, 지금까지 회사가 가지고 있는 것은 디자인뿐이지만, 만약 비행기가 실제로 사용된다면 항공 화물에 혁명을 일으킬 수 있다.

Droneliner는 자사의 자율 화물기가 항공 화물 비용을 70% 이상 절감할 수 있다고 말한다.

큰 계획: Droneliner의 자율 화물 비행기와 기존 옵션 간의 가장 분명한 차이점 중 하나는 모양이다. 일반적인 원통형 본체 대신 가장자리가 매끄러운 직사각형 모양이므로 공간을 낭비하지 않고 표준 크기의 선적 컨테이너를 운반하는 데 더 적합하다.

Droneliner는 금속 선적 컨테이너로 물품을 운송하는 대신 경량 플라스틱과 비닐로 만든 컨테이너를 사용하여 연료비를 절약할 계획이다. 스타트업에 따르면 이러한 컨테이너는 비어 있을 때 표준 컨테이너보다 약 80% 가볍다.

화물기의 두 가지 모델을 제안했다. DL200은 경량 컨테이너 40개와 최대 탑재량 200톤을 수용할 수 있는 반면, DL350은 이 중 70개와 최대 탑재량 350톤을 지원한다. 비교하자면, 지금까지 비행한 화물기 중 가장 큰 것 중 하나인 보잉 747-8의 탑재량은 약 137톤이다.

Droneliner의 자율 화물기는 앞뒤로 싣고 내릴 수 있어 시간을 절약할 수 있다. 이미지 출처: Droneliner

소형 항공기에는 터보팬 엔진이 1개, 대형 항공기에는 2개가 장착되지만 추정 항속 거리는 6,500해리로 동일하다. 이는 베이징에서 로스앤젤레스까지의 거리보다 약간 더 긴 것이다. Droneliner에 따르면 두 회사 모두 하이브리드 전기를 목표로 하며 지속 가능한 제트 연료를 사용할 수 있다고 한다.

자율 화물기에는 조종석이 필요하지 않기 때문에 항공기의 앞면과 뒷면을 열 수 있고 컨테이너를 기체 안팎으로 굴릴 수 있어 더 빠르게 싣고 내릴 수 있다. 승무원을 없애면 비행기에 압력을 가할 필요도 없어져 비용과 무게가 더욱 절감된다.

조종사가 탑승하지 않은 채 이렇게 거대한 비행기를 비행하는 데 수반되는 초기 위험을 고려하여 Droneliner는 혼잡한 공항보다는 인구가 적은 지역의 퇴역한 군용 비행장에서 운용할 가능성을 모색할 계획이다.

미래 전망: Droneliner는 자율 화물기를 실제로 제작, 시연 및 규제 승인을 받아야 하며, 스타트업의 디자인 디렉터인 마이크 데벤스(Mike Debens)는 FlightGlobal에 이 항공기를 생산하려면 100억 달러 이상이 소요될 것으로 추정한다고 말했다. 아직 자금이 확보되지 않았다.

그럼에도 불구하고 Droneliner의 자문위원회에는 Airbus의 전 수석 시스템 엔지니어, 전 Rolls Royce의 수석 엔지니어, 세계 최대 여객기인 Airbus A380의 수석 설계자를 포함하여 항공우주 공학 분야의 여러 전문가가 포함되어 있다.

분명히 그들은 스타트업이 달성하려는 것에서 잠재력을 보고 있으며 데벤스는 Droneliner가 운송, 물류, 소매, 항공 우주 등 여러 산업 분야의 회사와 협력하여 항공 화물의 미래에 대한 비전을 실현할 계획이라고 말했다.