OSIRIS-REx 샘플 분석가인 다니엘 글라빈(Daniel Glavin)은 "OSIRIS-REx 팀은 올바른 소행성을 선택했다."고 말했다. “그뿐만 아니라 우리는 올바른 샘플을 가져왔다. 이것은 우주생물학자의 꿈이다.”

소행성 샘플: 7년 전 NASA는 베누(Bennu) 샘플을 회수하기 위해 OSIRIS-REx 임무를 시작했다. 소행성은 45억년 전 우리 태양계와 비슷한 시기에 형성되었기 때문에 이 샘플이 지구의 초기 역사에 대한 통찰력을 밝혀줄 것이라는 희망이 있었다.

9월 24일, OSIRIS-REx는 베누(Bennu) 조각이 담긴 캡슐을 지구로 돌려보내 NASA가 처음으로 소행성 샘플을 성공적으로 회수한 것을 기록했다.

Bennu의 현상금: 10월 11일 NASA는 OSIRIS-REx 캡슐을 처음 열었을 때 발견한 내용을 공개하는 라이브 이벤트를 방송했는데, 그 내용은 예상보다 훨씬 많았다.

"우리는 이미 풍부한 샘플을 보유하고 있으며 TAGSAM 내부에도 없다."고 NASA 존슨 우주 센터의 천체 재료 큐레이터인 프랜시스 맥커빈(Francis McCubbin)은 소행성 샘플을 실제로 수집했으며 현재 용기 안에 있는 로봇 팔을 언급하면서 말했다.

NASA는 캡슐의 질량 추정에 근거하여 TAGSAM에 약 250g의 소행성 물질이 포함되어 있다고 믿고 있다. 이는 임무 목표인 60g보다 훨씬 많은 수치이다.

생명체의 선구자: NASA는 TAGSAM 외부에서 발견된 소행성 먼지와 입자를 체계적으로 처리하는 데 시간을 투자하고 있지만 지금까지 분석한 내용에 매우 만족하고 있다.

OSIRIS-REx 임무의 수석 연구원인 단테 라우레타(Dante Lauretta)는 "이미 이것은 과학적 보물이다."고 말했다. 그는 샘플에 수분을 함유한 점토 광물이 포함되어 있음을 보여주는 전자 현미경 이미지를 공유했다.

라우레타는 “그 물이 바로 우리가 생각하는 방식으로 물이 지구에 도달했다고 생각하는 것이다.”고 말했다. "지구가 거주 가능한 세계인 이유는… 베누(Bennu)에서 볼 수 있는 것과 같은 점토 광물이 40억년에서 45억년 전에 지구에 상륙하여 우리 세계를 거주 가능한 세계로 만들었기 때문이다."

베누(Bennu) 소행성 샘플의 전자 현미경 이미지. 제공: NASA

소행성은 지구에 물을 공급했을 뿐만 아니라 우리가 알고 있는 생명체의 구성 요소인 탄소를 지구에 뿌렸을 수도 있다. 베누(Bennu) 샘플에도 탄소가 많이 들어 있었다.

카네기 과학 연구소의 초기 분석에 따르면 소행성의 탄소 함량은 4.7%이다. 그 과학자들은 이것이 그들이 지금까지 외계 샘플에서 본 것 중 가장 많은 양의 탄소라고 말하며 거의 250개의 운석을 분석했다.

전망: OSIRIS-REx 우주선은 소행성 샘플을 떨어뜨린 후 새로운 소행성인 아포피스(Apophis)의 경로를 설정했으며, 2029년에 정밀 연구에 도달해야 한다.

한편 NASA는 실제로 TAGSAM 컨테이너 내부에 들어 있는 것을 포함하여 베누(Bennu) 샘플을 계속 처리할 예정이다. 그런 다음 소행성의 일부를 전 세계 과학자들에게 배포하고 일부는 미래 세대 과학자들의 분석을 위해 남겨둘 것이다.

라우레타는 “소행성 베누(Bennu)의 먼지와 암석 속에 보존된 고대 비밀을 들여다보면 태양계의 기원에 대한 심오한 통찰력을 제공하는 타임캡슐을 열고 있다.”고 말했다. "탄소가 풍부한 물질의 풍부함과 수분을 함유한 점토 광물의 풍부한 존재는 우주 빙산의 일각에 불과하다."