문제: 면역 체계의 T 세포 표면에는 건강한 세포 표면의 단백질을 인식하는 "체크포인트 단백질"이라는 분자가 있다. 이것은 세포가 적이 아니라 친구이기 때문에 공격하지 않도록 면역 체계에 지시한다.

일부 암은 T 세포가 무해하다고 확신시키는 단백질을 만들어 암이 억제되지 않은 상태로 자라도록 함으로써 이 시스템을 이용한다. "면역 체크포인트 억제제"라고 불리는 약물은 체크포인트 단백질을 차단하여 기본적으로 면역 체계를 제동한다.

즉, T 세포는 더 이상 암세포를 친구로 보지 않지만 자동으로 적으로 보지도 않는다. 그런 일이 일어나려면 T 세포는 암세포가 위험하고 공격을 받아야 한다는 것을 알려주는 무언가를 볼 필요가 있다.

종종 이 위험 신호는 암세포의 표면에만 나타나는 돌연변이 단백질의 일종인 신항원(neoantigen)이라고 불리는 것이다. 그러나 췌장 종양은 다른 암만큼 많은 신생항원을 발현하지 않는다. 이는 관문 억제제가 매우 치명적이고 치료하기 어려운 췌장암에 대해 효과적이지 않은 이유에 대한 하나의 이론이다.

아이디어: 독일 제약회사 BioNTech, 화이자(Pfizer)와 함께 최초의 성공적인 코로나19 백신 중 하나를 개발한 회사는 이제 체크포인트 억제제와 결합했을 때 면역 체계가 췌장암과 싸우는 데 도움이 되는 mRNA 백신을 시험했으며 이 소규모 연구에서 놀라운 가능성을 보여주었다.

참여하지 않은 텍사스 대학의 췌장암 전문의 Anirban Maitra는 "이것은 췌장암에서 mRNA 백신의 첫 번째 입증 가능한 성공이며 연구의 예비적 성격에도 불구하고 성공이라고 부를 것이다"고 말했다. "그 기준으로 보면 이정표이다."

시험: 연구 기간 동안 가장 흔한 유형의 췌장암인 췌관 선암종(PDAC)을 앓고 있는 16명의 사람들이 종양을 외과적으로 제거하고 분석했다. 그런 다음 종양 세포에서 확인된 최대 20개의 신생항원을 인식하도록 면역 체계를 훈련시키기 위해 맞춤형 췌장암 백신이 개발되었다.

수술 후 약 9주 후에 참가자들은 맞춤 백신을 정맥 주사하기 전에 체크포인트 억제제인 아테졸리주맙으로 치료를 받았다. 4주 후, 그들은 또 다른 백신 접종을 받기 전에 6개월간의 화학 요법을 시작했다.

초기 백신 접종 후 16명의 참가자 중 8명은 혈액에서 암 신생항원을 인식할 수 있는 T 세포를 가지고 있었고 4명의 환자는 다중 신생항원에 대한 T 세포를 가지고 있었다. 화학 요법은 때때로 면역 체계를 억제할 수 있지만 이러한 T 세포는 영향을 받지 않았다.

수술 후 18개월 동안 췌장암 백신에 반응한 8명 중 누구도 암 재발 징후를 보이지 않았다. 백신에 반응하지 않은 참가자 중 재발은 중앙값 13.4개월에서 발생했으며 두 명의 비반응자만이 연구 기간 동안 암이 전혀 재발하지 않았다.

BioNTech의 논문에 따르면 췌장암 환자의 거의 80%가 수술 및 화학 요법 후 약 14개월 후에 재발을 경험한다.

전망: 시험 중 부작용은 미미했으며 참가자 중 한 명만 "심각한" 수준의 열과 고혈압을 경험했다. 임상시험은 BioNTech의 췌장암 백신이 안전하다는 것을 시사하지만 이제 그 효능을 입증하기 위해서는 더 큰 규모의 임상시험이 필요하다.

관해에 대한 데이터는 매우 고무적이었지만, 이 시험은 백신의 안전성과 면역 반응을 유발하는지 여부를 연구하기 위한 것일 뿐 암 재발에 대한 효능은 연구하지 않았다. 관문 억제제만 투여한 대조군이 없었기 때문에 백신이 암의 차도를 얼마나 연장했는지 확실히 말할 수 없다.

더 큰 효능 실험은 개인화된 백신이 참가자의 50%에서만 효과가 있는 잠재적인 이유를 탐색할 수도 있다. 반응하지 않은 사람들은 종양 신생항원의 다양성이 적었기 때문에 그것이 역할을 했을 수 있다. 종양과 함께 일부 환자의 비장을 제거하는 것이 백신의 효능에 영향을 미쳤을 수도 있다.

BioNTech 팀이 그 이유를 알아낼 수 있다면 췌장암 환자의 더 많은 비율에서 작동하도록 mRNA 백신을 조정할 수 있어 치명적인 질병과 싸우는 사람들에게 새로운 희망을 제공할 수 있다.