과제: 신장 기능이 저하되면 투석기는 장기가 치유되거나 이식 기증자를 찾을 때까지 혈액을 여과할 수 있다. 심부전이나 폐부전이 발생하는 경우 ECMO 기계를 사용하면 혈액에 산소를 공급하고 청소하여 한동안 생명을 유지할 수 있다.

그러나 간부전을 치료하는 사람들을 위한 그러한 장치는 없다. 그들은 장기의 기능이 완전히 멈추기 전에 치료를 받거나 기증 간을 찾기만 하면 된다. 그리고 기증 간의 필요성이 공급을 초과하기 때문에 미국에서는 매년 1,700명이 간 기증을 기다리다가 사망한다.

새로운 소식: 1월 18일, 펜 메디슨(Penn Medicine) 연구진은 뇌사 상태이며 생명 유지 장치를 갖춘 사람의 몸에 부착된 돼지 간이 72시간 동안 혈액을 걸러낼 수 있다고 보고했다. 이는 이 기관이 언젠가 간부전 환자에게 추가 시간을 벌어줄 수 있음을 시사한다.

“시스템이 작동하는 것을 보는 것은 나에게 놀라운 일이었다.”고 연구 리더인 아브라함 쉐익드(Abraham Shaked)가 TIME에 말했다. “뇌사 환자는 유난히 안정적이었는데, 3일 동안 돼지의 간이 체외에서 기능을 발휘하고 꽤 괜찮아 보이는 것을 보고 우리는 매우 놀랐다.”

세부사항: 연구에 사용된 돼지 간은 사람에게 이식하기 위한 유전자 변형 돼지 장기를 개발하는 생명공학 회사인 eGenesis에서 제공했다. 그 돼지는 CRISPR로 69번의 유전자 편집을 거쳐 장기가 인간과 더 잘 호환되고 이식 후 거부당할 가능성을 줄였다.

펜 메디슨 팀은 돼지 간을 의료 기술 회사 OrganOx가 개발한 장치에 연결했다. 기증자의 간을 따뜻하게 유지하고 혈액, 영양분, 산소를 공급하여 이식될 때까지 건강을 유지하도록 설계되었다.

일단 돼지 간이 제 위치에 있으면 펜 연구원들은 환자의 정맥 중 하나에서 기계로 튜브를 연결하여 혈액이 장기를 통해 펌핑될 수 있도록 했다. 또 다른 튜브는 여과된 혈액을 다른 정맥을 통해 환자에게 다시 운반했다.

환자 자신의 간은 연구를 위해 그대로 남겨두었고, 연구는 72시간 후에 종료되도록 미리 결정되었다.

앞으로 전망: 연구자들이 돼지 간을 외부 혈액 여과 기계로 사용하려고 시도한 것은 이번이 처음이 아니다. 듀크 대학의 과학자들은 1990년대 초에 간부전 환자를 대상으로 이 접근 방식을 테스트했지만 돼지 장기는 항상 5시간 이내에 실패했다.

펜의 돼지 간이 72시간 후에도 여전히 건강해 보였다는 사실은 고무적이지만, 팀은 연구의 다음 단계까지 이것이 간부전 환자에게 잠재적으로 도움이 될 수 있는지 여부를 알 수 없다.

그때 그들은 뇌사 판정을 받고 스스로 간을 제거한 세 사람을 대상으로 시스템을 추가로 테스트할 계획이다. 시스템이 작동하면 간부전 환자를 대상으로 임상시험을 시작하여 회복할 시간을 더 벌거나 간 기증자를 찾을 수 있기를 바란다.

쉐익드는 “환자가 이식을 기다리다가 사망하는 것은 언제나 비극이며 우리는 환자의 생명을 연장할 수 있는 새로운 방법을 개발하기 위해 항상 노력하고 있다.”라고 말했다.

“우리 연구의 첫 번째 부분의 성공은 간부전을 겪고 있는 사람들에게 중요하며, 이식을 기다리다가 사망할 수밖에 없는 환자들에게 혁신적인 솔루션이 희망을 줄 수 있는 미래를 엿볼 수 있는 기회를 제공한다.”라고 그는 계속했다.