가상현실 경험은 고글과 헤드폰에 의존하며 시각과 청각을 사용하여 착용자를 새로운 장소로 이동시킨다. 새소리와 풀 사이로 부는 바람만이 들리는 평화로운 초원이든, 수천 명의 팬들이 프로 축구팀을 응원하는 붐비는 경기장이든, 여러분이 보고 듣는 것은 몰입형 경험의 핵심 요소이다.

그러나 그들은 유일한 것이 아니다. 여러 회사에서 장갑이나 조끼와 같은 촉각 장치를 개발하여 가상 경험에 촉각을 더하고 있다. 그리고 이제 연구원들은 네 번째 감각인 후각을 통합하는 것을 목표로 하고 있다.

주변의 야생화와 축축한 대지의 냄새를 맡을 수 있다면 그 평화로운 초원이 얼마나 더 실제처럼 느껴지겠는가? 바닷바람의 향기가 보트나 해변에서 이루어지는 VR 경험을 어떻게 증폭시킬 수 있을까?

냄새는 뇌에 강력한 영향을 미치며 감정, 기억, 때로는 투쟁 또는 도피 반응을 이끌어낸다. 당신은 좋아하는 조부모님이 뿌렸던 코롱이나 향수에 향수를 느끼거나, 좋아하는 음식 냄새에 위안을 받거나, 타는 듯한 냄새가 나면 주변에 주의를 기울일 수 있다.

메타버스에 대한 지지자들의 비전이 실현된다면, 향기를 통합하면 가상 세계를 더욱 몰입감 있고 현실적으로 만드는 데 도움이 될 것이다. 중국 북항대학교의 한 팀은 이번 달 네이처 커뮤니케이션즈에 이를 실현하기 위한 시스템을 설명하는 논문을 발표했다. 웨어러블 인터페이스는 냄새 생성기를 사용하여 가상 경험 중에 특정 냄새를 생성한다.

팀은 두 가지 버전의 "후각 인터페이스"를 만들었다. 하나는 사용자가 코와 입 사이의 피부 패치에 붙이는 것이고 다른 하나는 안면 마스크처럼 묶는 것이다. 인터페이스에는 다양한 향기가 주입된 소형 파라핀 왁스 용기 형태의 냄새 생성기가 포함되어 있다. 이것들은 개별적으로 활성화되거나 결합되어 많은 고유한 냄새를 생성할 수 있다(안면 마스크 버전은 9개의 냄새 생성기로 훨씬 더 다양한 기능을 제공하지만 온스킨 버전은 2개만 있음).

향기는 액추에이터와 왁스를 녹이기 시작하는 열원을 통해 장치 착용자에게 도달하여 양초와 같은 향기를 방출한다. 연구원들은 향기가 생성되어 장치 착용자의 코에 도달하는 데 1.44초 밖에 걸리지 않는다고 주장한다. 향기를 멈추거나 다른 향기로 전환하려면 - 초원을 떠나 지금 포장 도로를 따라 걷고 있다고 가정해보라. 거기에는 초콜릿 공장(mmmm)이 있다. 구리 코일이 자석을 차서 왁스를 덮고 식힌다.

왁스를 녹일 정도로 뜨거워지는 장치를 얼굴에 대면 사용자가 긴장할 수 있다. 연구원들은 그들의 인터페이스가 따뜻한 공기를 환기시키는 개방형 디자인 덕분에 착용자를 화상을 입거나 거의 화상을 입지 않을 것이라고 말했다. 인터페이스와 착용자의 피부 사이에 장벽을 만들기 위해 내장된 실리콘 조각도 있다.

11명의 지원자를 대상으로 한 테스트에서 피부 접촉면의 온도가 90° F에 도달했다. 그것은 인간의 체온보다 낮지만 정확히 시원하고 편안하지는 않다. 팀은 인터페이스가 더 낮은 온도에서 실행되도록 하는 솔루션을 연구하고 있다고 말한다. 그들은 또한 VR 헤드셋과 원활하게 통합되고 적절한 시간에 관련 냄새를 방출하는 방식으로 냄새 발생기를 프로그래밍하는 방법을 아직 파악하지 못했다.

그럼에도 불구하고 그들의 디자인은 한 단계 발전했다. "이것은 매우 흥미로운 발전이다."라고 연구에 참여하지 않았지만 화학적 인터페이스와 냄새를 연구한 시카고 대학 인간-컴퓨터 통합 연구실의 박사 후보인 Jas Brooks가 말했다. "VR에서 냄새와 관련된 핵심 문제를 해결하고 있다. 어떻게 이것을 소형화하고 지저분하지 않게 만들고 액체를 사용하지 않을까?"

그레이트 브리티시 베이킹 쇼 또는 탑 셰프를 시청하는 동안 냄새 방출 장치를 착용하고 있다고 상상해 보자. 그 쇼가 처음부터 중독성이 있고 (그리고 배고픔을 유발한다면) 요리사와 빵 굽는 사람의 창작물 냄새를 맡을 수 있으면 우리 모두가 찾을 수 있는 가장 가까운 일치 또는 직접 만들 재료를 사기 위해 달려 나갈 수 있다.

그것은 결국 가상현실에 추가될 수 있는 최종 감각인 미각에 이르게 한다.

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