과학자들은 펜타닐과 헤로인의 효과를 차단하도록 고안된 한 쌍의 백신에 대한 최초의 인간 실험을 시작할 준비를 하고 있다.

 

희망은 사람들이 실수로 치사량을 섭취하는 것을 막는 것인데, 이는 특히 미국에서 심각한 위험이 된 암울한 결과이다. 미국 국립 약물 남용 연구소(National Institute on Drug Abuse)에 따르면 2021년에만 국내에서 수만 명이 오피오이드 과다 복용으로 사망했다. 그리고 수치에 따르면 오피오이드 관련 사망은 적어도 1999년 이후로 증가해 왔다.

 

그러나 신체가 펜타닐과 헤로인을 중화시킬 수 있는 간단한 주사는 상황을 바꾸는 데 도움이 될 수 있다. 또는 적어도 그것이 희망이다.

 

몬태나 대학 중개 의학 센터 소장이자 백신 생산 확대를 담당하는 기업 파트너인 Inimmune의 공동 창립자인 제이 에반스(Jay Evans)는 "원칙적으로 백신으로서 매우 간단하다"라고 말했다. "약물에 대한 항체 반응을 생성할 수 있다. 해당 항체가 혈류에서 약물과 결합하면 혈액뇌관문을 통과하는 것을 방지한다."

 

간단히 말해서, 백신은 뇌로 퍼질 수 없기 때문에 약물의 "황홀감"을 효과적으로 제거한다. 이론적으로 그것은 중독에 대항하는 강력한 무기가 될 수 있다.

 

이 항체는 펜타닐과 "스펀지처럼" 결합한다고 워싱턴 대학의 정신의학과 행동과학 교수이자 연구에 참여한 마르코 프라베토니(Marco Pravetoni)는 별도의 인터뷰에서 설명했다. "그리고 그 펜타닐은 더 이상 뇌에 도달하여 아편 수용체를 활성화하는 데 사용할 수 없다. 따라서 본질적으로 순환에서 제거된다."

 

아이디어는 다른 오피오이드 특정 치료법을 허용하면서 오피오이드의 효과를 차단하는 것이다. 비강 스프레이를 통해 잠재적으로 치명적인 과다 복용을 되돌릴 수 있는 날록손의 브랜드 이름인 Narcan을 생각해 보자.

 

또 다른 문제점: 백신은 펜타닐이 마취과 같은 합법적인 약으로 사용되는 것을 막을 수 있다.

"많은 의사, 특히 마취과 의사가 나에게 이메일을 보내 '이 백신을 접종한 환자를 수술실에서 어떻게 치료할 것인가?'라고 묻는 경우가 있었다."라고 에반스는 말했다.

다행스럽게도 환자에게 백신을 접종한 후에도 의료 서비스 제공자가 선택할 수 있는 다른 약물이 많이 있다.

 

프라베토니는 "백신은 펜타닐과 펜타닐 유사체에 매우 특이적이므로 마취제를 계속 사용할 수 있고 수술도 계속할 수 있다"고 말했다.

동물 모델을 대상으로 한 전임상 연구에서는 백신이 "오피오이드 중독 치료 및 과다 복용 반전에 사용되는 메타돈, 부프레노르핀, 날트렉손, 날록손과 같은 중요한 약물"을 아끼는 것으로 나타났다고 프라베토니는 연구에 대한 성명에서 설명했다.

 

현재 진행 중인 오피오이드 위기는 수십 년 동안 지속되었다. 펜타닐은 1960년대 정맥 마취제로 처음 소개되었다. 통증 완화 효과는 모르핀보다 약 100배, 헤로인보다 50배 더 강력하다.

 

기분 전환 효과로 인해 특히 인기 있는 길거리 약이 되었다. 특히 불법적으로 분말로 판매되거나 다른 약물과 혼합된 합성 펜타닐의 경우 병원 밖에서 약물을 과다 복용하기가 매우 쉽다. 몇 개의 알약으로도 치명적일 수 있다.

오피오이드 백신의 개념은 "오랜 시간 동안 존재해 왔다"라고 프라베토니는 말했다. 1970년대 문헌에서는 "본질적으로 인간이 아닌 영장류에게 백신을 접종하여 헤로인을 스스로 투여하는 것을 막을 수 있다"고 밝혔지만, 이 연구는 곧 중단되었다.

 

더 많은 오피오이드가 현장에 등장하고 대중에게 공개됨에 따라 "중독이든 과다복용이든 오피오이드에 대한 면역요법의 개념은 일종의 대기 상태에 있었다"라고 그는 덧붙였다. "그래서 연구가 지연되었다."

 

1990년대와 2000년대 초반에 프라베토니를 포함한 연구자들은 니코틴과 코카인을 표적으로 하는 백신을 조사하기 시작했다.

이러한 백신 중 일부는 3상 임상 시험에 도달했지만 그 중 어느 것도 "실제로 시장에 출시되지 않았다"라고 프라베토니는 설명했다.

 

수십 년이 지난 후 에반스, 프라베토니 및 동료들이 이전 노력에서 배운 내용을 적용하면서 오피오이드 백신 개발에 대한 열정이 다시 높아졌다.

이는 마르세토니와 에반스가 이러한 백신을 조사하는 데 사용할 수 있는 수천만 연방 달러를 제공한 NIH(National Institutes of Health)의 HEAL(Helping to End Addiction Long-term Initiative) 덕분이다.

실제로 에반스는 자신의 연구가 NIH에서 100% 자금을 지원받았다고 말한다.

 

이러한 백신이 인간에게 미치는 효과를 판단하기에는 아직 너무 이르지만, 낙관할 수 있는 초기 이유가 있다.

올해 초 NPJ Vaccines 저널에 발표된 두 편의 논문에 제시된 전임상 시험에서는 이 백신이 쥐와 돼지의 뇌에 펜타닐이 도달하는 것을 막을 수 있음을 보여주었다.

예방접종 후 펜타닐의 복용량은 "수용체에 도달하지 않기 때문에" 이 동물들에게 "효과가 없었다"라고 에반스는 설명했다. "그런 다음 몸 밖으로 재활용된다."

 

보다 구체적으로 말하면 "백신이 과다 복용 및 치명적인 과다 복용과 관련된 호흡 억제 또는 서맥을 예방할 뿐만 아니라 행복감이나 황홀감을 예방할 것"이라고 프라베토니는 말했다.

에반스는 "펜타닐이나 헤로인에 중독되어 재활 센터에 가서 끊고 싶어도 끊기가 어려운 사람들"에게 훌륭한 해결책이 될 수 있다고 말했다.

 

불행하게도 펜타닐 백신을 접종한 후 누군가가 최고치를 쫓아 다른 약물을 사용하려고 시도할 가능성이 항상 존재한다. "백신으로는 예방할 수 없는 일"이라고 에반스는 설명했다.

그리고 중독을 둘러싼 낙인이 있다.

에반스는 "인플루엔자에 걸렸거나 코로나19에 걸렸다면 누군가에게 알리는 것을 두려워하지 않지만, 오피오이드에 중독되어 있다면 누군가에게 알리는 것을 두려워한다"라고 말했다.

 

프라베토니는 백신이 기존 낙인으로 인해 오피오이드 복용에 "관심이 없는" 사람들에게 "더 넓은 수용"과 "더 많은 길을 열어줄" 수 있기를 바라고 있다.

이제 에반스, 프라베토니 및 동료들은 이러한 백신의 안전성을 테스트하기 위해 고안된 임상 시험 과정을 시작하고 있다. 이는 길고 수년에 걸친 과정의 첫 번째 단계이다.

뉴욕시의 컬럼비아 대학교에서 진행되고 2024년 초에 시작될 것으로 예상되는 1단계 실험에서는 이미 이러한 약물을 사용하고 있는 참가자들이 백신의 안전성을 보장하기 위해 백신 접종 용량을 늘리는 것을 보게 될 것이다.

 

이러한 초기 임상 시험이 성공적인 것으로 입증되면 2상 시험에서는 효과적인 데 필요한 복용량과 간격을 결정할 수 있다. 마지막으로, 3상 시험을 통해 미국 식품의약국(FDA)은 훨씬 더 많은 수의 참가자를 등록함으로써 잠재적인 위험이 백신의 이점보다 중요한지 평가할 수 있다.

 

에반스는 성명서에서 “최종 승인 제품을 얻는 데는 오랜 시간, 수년이 걸린다.”라고 말했다. "전임상 데이터에서 볼 수 있는 효능 데이터와 동물 모델에서 확립된 안전성 프로필을 바탕으로 우리는 이러한 백신이 성공할 것이라고 매우 희망하고 있다."

하지만 그는 “아직 해야 할 일이 많다”고 덧붙였다.

 

완벽한 세상에서 에반스는 백신의 효과가 몇 년만 지속되기를 희망한다고 말했다.

그는 "오피오이드에 중독되어 중단하고 재활을 원하는 환자의 경우 처음 2년 동안 재발할 확률은 80~90%"라고 말했다. "그들이 2년을 넘길 수 있다면 깨끗함을 유지할 가능성은 매우 높다. 따라서 우리의 목표는 과다 복용을 재사용할 위험이 가장 높은 2년 동안 사람들을 보호하는 것이다."

"그래서 우리는 항체 역가가 몇 년 동안 매우 높은 수준으로 유지되다가 시간이 지나면서 실제로 감소하기를 원한다"고 에반스는 설명했다. "따라서 그 환자가 10년 후에 수술을 받거나 사고를 당해 진통제로 펜타닐을 사용해야 한다면 그 환자는 다시 그 약을 사용할 수 있을 것이다."

 

결국 백신이 시장에 출시된다면 훨씬 더 넓은 그림의 작은 부분일 뿐이다.

프라베토니는 "본질적으로 모든 도움이 필요하고 얻을 수 있으므로 백신과 항체가 추가 보호 계층을 제공할 수 있기를 바란다"라고 말했다.

그리고 현재의 의료 시스템은 오피오이드에 의존하고 있다.

 

"궁극적으로 나는 오피오이드 기반 진통제만큼 효과적인 비오피오이드 기반 진통제를 보고 싶다"라고 에반스는 말했다. "모든 아편 기반 진통제가 기본적으로 불법 약물이 되기를 바란다. 그래서 사람들은 중독되는 사람들은 만성 통증을 겪고 있기 때문이 아니다."

이는 훨씬 더 크고 엄청나게 복잡한 그림의 일부이며 "의사가 오피오이드를 처방하는 방법, 중독을 예방하기 위해 오피오이드를 복용하는 방법에 대해 환자에게 교육하는 방법"부터 "중독에 대한 낙인을 줄이는 것"에 이르기까지 많은 요소를 고려해야 한다. "라고 에반스는 말했다.

 

그는 “오명이 남아 있는 한, 정말 필요한 환자를 치료하기 어려울 것”이라며 공교육이 “큰 부분”이라고 주장했다.

에반스는 "이 위기를 해결하려면 도구 상자가 필요하다."라고 말했다. "백신만으로는 문제가 해결되지 않는다."